Be prepared and sit back, want dit wordt een klepper!

Nieuw Zeeland, thuishaven van de kiwi’s en het land waar het water blauwer is, het gras groener en de schaapjes witter. Het land van 4 seizoenen in één dag. Het land van glooiende groene weiden, miljoenen schapen, prachtige stranden, vulkanen en geotermische activiteit, maar ook van kristalheldere meren, besneeuwde alpentoppen, gletsjers en fjorden. Het land van Middle Earth!
Kia Ora!!

Na een eerste korte nacht in Auckland vatten we onze trip aan met een tocht richting het noorden via de Twin Coast Discovery Highway. We starten langs de westkust die vooral bekend staat voor de woeste en gevaarlijke Tasman Sea, kilometers lange – soms zwarte – stranden en de gigantische Kauri bomen. Een tussenstop in het Waipoua Forest brengt ons bij enkele van de grootste en meest bekende Kauri bomen, zoals bv. ‘de vader van de bossen’ (Te Matua Ngahere), The Four Sisters en de ‘god van de bossen’ (Tane Mahuta), een c. 1200 jaar oude Kauri die met een stamomvang van 13,8m en hoogte van 51,5m toch zéér indrukwekkend oogt. En voor wie het moeilijk kan geloven, zoek Stefanie maar eens op de foto!

Tot zover onze eerste overweldigende indrukken van de natuur! En dan nu – via wat een eeuwigheid aan smalle, kronkelende maar prachtige bergwegjes lijkt te zijn – terug naar de zee! Hello Bay of Islands, welcome Païha. Na een eerste verkennende ochtendwandeling maken we een korte omweg naar Kerikeri en de Haruru falls, de eerste van een reeks schitterende watervallen die ons nog te wachten staan.

Eénmaal terug in Païha nestelen we ons in een gezellige bar op de lokale pier waar we genieten van een stralend zonnetje en het begin van wat een ongelooflijke vakantie beloofd te worden! ’s Avonds steken we de bbq aan en smullen we van een heerlijke maaltijd op ons terras met zicht op de baai en de ondergaande zon. Daarna snel onder de wol (tja, daar hebben ze in Nieuw Zeeland nu eenmaal meer dan genoeg van) want morgen staat er een ferme rit op het programma.

Zo gezegd, zo gedaan. Vandaag gaat het richting Whitianga, een prachtige badplaats in de Coromandel Peninsula. Onderweg lassen we nog een korte wandeling in naar de Whangarei Falls en de wereldbekende (??) openbare toiletten van kunstenaar Hundertwasser. Lunchen doen we in stijl, op het prachtige strand van Waipu Cove, dit vraagt om een foto momentje!

Daarna loodsen de smalle wegen ons langs eindeloze bergachtige velden vol schapen terug richting Auckland en vandaar gaat de laatste (lange) ‘rechte’ lijn richting de Coromandel. We nemen een welverdiende pauze in Kaikaua, volgens onze gids het mekka voor de alom gekende Fish & Chips. En ja hoor, hier eten we onze buikjes rond in wat voor ons het voorbije jaar het dichtst in de buurt kwam van onze (vreselijk) gemiste Belgische frieten.
Tegen de avond komen we aan in Whitianga waar we onze intrek nemen in onze ‘sea-view’ room! Nog even gezellig samen relaxen met een glaasje wijn en de activiteiten van de volgende dag bespreken vooraleer de oogjes snel dicht vallen….

Wie ons een beetje kent, zal weten dat we niet meteen een fan zijn van vrolijk vroeg opstaan, maar voor een idyllische zonsopgang aan de kust doen we al eens een inspanning! Met een heerlijke kop koffie en vers – warm – brood is dit de perfecte start van wat een prachtige dag blijkt te worden!

De eerste activiteit op het programma is het hot water beach, waar er warm water bronnen onder het zand liggen waarin men bij laag tij een eigen hot pool kan graven. Jammer genoeg waren we niet de enigen die dit wisten en was het een kwestie van, gewapend met een klein schopje, een goed plekje te proberen bemachtigen en te graven! Al snel borrelde het hete water op (mijn voeten waren niet meteen voorbereid op water van 60°) maar mits een goede mix van warm bronwater en koud zeewater konden we genieten van onze eigen hot pool.

Daarna gaat het via een mooie wandeling richting Cathedral Cove, een door de branding uitgeholde grot die 2 strandjes met elkaar verbindt. Deze prachtige stranden waren trouwens eerder de locaties voor films zoals Narnia. We nestelen ons op het strand om te genieten van onze lunch en de omgeving. Als laatste bestemming van de dag gaat het naar Hahei Beach, dat vanwege zijn roze gekleurde stranden, vele eilandjes en glasheldere blauwe oceaan beschouwd wordt als het mooiste strand van het land. En dat kunnen we met de volle 100% bevestigen!! Indrukwekkend!

Met deze prachtige afsluiter laten we de stranden achter ons en beginnen we aan een nieuw hoofdstuk in onze reis, het centraal plateau, gekenmerkt door vulkanen en geothermische activiteit.

We beginnen in Rotorua – vrij vertaald ‘rotte eieren’ en het wordt ons al snel duidelijk waarom! We vatten de dag vroeg en spectaculair aan met een grade 5 – rafting trip op de Kaituna river (de moeilijkheidsgraden gaan van 0 tot 5, we zijn dus gewaarschuwd!) De adrenaline wordt niet alleen de lucht in gestuwd door deze bij momenten kolkende rivier, maar als hoogtepunt krijgen we ’s werelds hoogste gecommercialiseerde waterval voor rafting voorgeschoteld, een vlotte 7m recht naar beneden! Voor een zeldzame keer kan de safety instruction op mijn volle aandacht rekenen.
Gelukkig boezemt onze (nogal flamboyante) gids ‘Blue’ ons snel vertrouwen in zodat we onze wetsuits aantrekken en klaar zijn voor vertrek!

Relatief snel beginnen we aan onze eerste ‘kleinere’ watervallen, die toch ook al vrij indrukwekkend en spectaculair zijn. Spannend, maar ook heel leuk en avontuurlijk! Daarna naderen we de ‘drop’ met een klein hartje, want eigenlijk storten we toch gewoon met een vrij onbestuurbaar rubberbootje over de rand 7 meter naar beneden! En hup, off we go!! Net niet gekapseisd, maar iedereen goed en wel beneden! Even bekomen, eens achterom kijken en dan volop genieten! Daarna vatten we de rest van de rivier aan met enkele leuke draaikolken en spelletjes van onze ‘captain Blue’.
Kortom, een ongelofelijke ervaring om nooit meer te vergeten!

In de namiddag gaan we wat Maori – cultuur opsnuiven. We laten de uiterst toeristische (en dure) – ‘Maori shows’ voor wat ze zijn, en kiezen voor een bezoek aan het Whanarewarewa geothermal village, een dorp gebouwd op en rond de geothermische bronnen, waar nog enkele Maori families wonen en leven volgens de traditionele gewoontes, volgens onze gids samen te vatten als ‘bathing, cooking and swimming’. Een beetje een bizarre gids, maar toegegeven, best grappig op zijn eigen manier. (‘I became a guide because I’m to tall to be a hobbit’)

Best fascinerend hoe de geothermische activiteit door deze stammen aangewend wordt in hun dagelijks leven. Doorheen het hele dorp stijgt er hete stoom op uit de grond, borrelen er mud-pools en zijn er – glasheldere en oneindig diepe – meren waarvan het water minstens 100° heet is en gebruikt wordt voor hun dagelijkse ‘hot bathing’ en/of cooking. De constante geur van zwavel (of zoals gezegd dus rotte eieren) moet je er natuurlijk wel bijnemen.

Als kers op de taart krijgen we een minuten lange uitbarsting van één van Nieuw Zeelands grootste geisers te zien! Zéér indrukwekkend en ook wel een beetje onrustwekkend als je er bij stil staat wat er onder ons voeten daar aan het borrelen is).

Na een heerlijke aperitiefje op een terrasje genieten we nog van een rustige avond in onze B&B! ‘s Morgens vroeg verlaten we deze dampende (en geurende) stad en gaat het richting Taupo via de Thermal Express Highway!

Onderweg houden we halt voor één van de belangrijkste bezienswaardigheden van de regio, nl. het Wai-O-Tapu Thermal Wonderland. We zijn toch alweer verbaasd over deze natuurfenomenen: dampende dalen, pruttelende mudpools, glasheldere warmwaterbronnen, schitterende sintelterrassen en last but least het beroemde Champagne Pool met zijn oranje bodem.

Daarna besluiten we een leuk plaatsje te zoeken om te lunchen en lang moeten we niet zoeken, want de prachtige Huka Falls zijn adembenemend.

Aangezien onze geplande massage en hot pool niet mogelijk blijkt te zijn op een zondag, gaat onze trip rechtstreeks naar onze veelbelovende luxe B&B: The Pillars Retreat.
De verwachtingen waren hoog gespannen, maar worden ingelost! Een impressionante villa, met tennisbaan en zwembad, ten midden van een schitterende groene tuin! Na een uiterst warme ontvangst door Brian en Gilly nemen we onze intrek in onze luxueuze suite met MEGA Californisch King size bed én Romeo & Juliet balcony!
Ik kan het toch niet laten even in het frisse water te duiken en daarna klinken we op het terras met een heerlijk glaasje wijn!

Na een uitje in het lokale Italiaanse restaurant, keren we terug naar onze B&B om in alle rust nog wat na te genieten.

Heerlijk uitgeslapen schuiven we aan aan de ontbijttafel en genieten we van een overheerlijk vers ontbijt. We hadden plannen voor een dagje trekken in het Tongariro National Park (Alpine Track), maar het weer blijkt de spelbreker van dienst te zijn, de bergen hangen in de mist. Waardig alternatief: relaxen met een deugddoende hot stone massage en bezoekje aan de hot pools. Om een fantastisch dag ook in stijl af te sluiten, reserveren we nog voor een romantische diner!

Nietsvermoedend gaan we terug naar onze B&B en wanneer Stefanie de deur van de kamer opent, kijkt ze een beetje verbaasd op. De nachtlampjes branden, er brandt een kaars, en op het bed ligt er een groot fotoboek met een cover van ons en een mooi klein boeketje. Er heerst een beetje een schattige verwarring, zijn onze gastheer en gastvrouw zó attent of is er meer aan de hand? Pas nadat de ring om haar vinger prijkt, blijkt het langzaam allemaal door te dringen… We zijn verloofd!! We praten nog uitgebreid na over het huzarenstukje dat het was om dit voor elkaar te krijgen en vooral om het als absolute verrassing te houden!
Overdonderd van geluk kruipen we onder de wol en één ding is zeker: missie geslaagd! Aan stof tot nadenken (lees wegdromen) de volgende dagen alvast geen gebrek!

Wanneer we de volgende ochtend wakker worden, lopen we nog steeds op wolkjes! Het voelt allemaal nog een beetje onwezenlijk! Tijdens het ontbijt worden we gefeliciteerd door onze gastheer en – vrouw (we krijgen zelfs nog een flesje Champagne mee om te vieren)! Daarna is het tijd om het thuisfront op de hoogte te brengen… Spannend!! Iedereen is in de wolken en dolenthousiast; het doet ons veel deugd!

Daarna staat er een 2u durende rit op het programma richting de Waitomo Glowworm Caves. Dankzij onze nieuwe gespreksonderwerpen (‘vertel me alles over de ring’, ‘wanneer gaan we trouwen’, ‘waar’, ‘hoe’,…) lijkt deze rit voorbij te vliegen! De grotten op zich zijn niet meteen het meest spectaculaire wat we deze trip al gezien hebben, maar de honderden gloeiwormpjes die oplichten tegen de donkere wanden zijn dan weer best indrukwekkend!

En dit is meteen ook het laatste noemenswaardige feit van onze trip op het noordelijke eiland. Na een stop in Hamilton, een nochtans gezellig stadje waar om de één of andere bizarre reden bijna niemand op straat was, overnachten we nog in Auckland om morgen vroeg een binnenlandse vlucht richting Queenstown te nemen. We blijven in ieder geval nog volop nagenieten over ons nieuwste favoriete tijdverdrijf: de verloving!

Tot zover het eerste deel van onze trip! Het tweede deel – het zuidelijke eiland – volgt snel!